一个糖元单位的糖称之为单糖，如果糖、葡萄糖；两个糖原单位称之为双糖，如蔗糖（白砂糖）；十个以下叫做寡糖（如麦芽糖）；而由更多的糖元单位组成的糖，则称之为多糖。有些多糖只有营养作用而无药理活性，我们称之为营养多糖（如淀粉、纤维素）；而具有药理活性、在人体内发挥药效作用的多糖称之为活性多糖（如香菇多糖、灵芝多糖、虫草多糖等）。由多种活性多糖按照一定比例（如香菇、茯苓、银耳等多糖）组成的复合物，就称为复合多糖。